La figure de Rose Valland, conservatrice au Musée du Jeu de Paume pendant l’occupation allemande, connaît depuis quelques mois un regain d’intérêt. Une histoire romancée, « Pictures at an Exhibition » de Sara Houghteling, une biographie par la journaliste Jennifer Lesieur, un podcast de France Culture créé par Pascal Deux et Zoé Babillet, narrent l’action discrète, mais remarquable de cette résistante grâce à laquelle de nombreuses œuvres d’art volées par les nazis ont pu être sauvées.

Si elle n’en n’est pas le personnage principal, Rose Valland occupe cependant une bonne place dans le premier roman de l’allemande Bettina Wohlfarth. L’action se noue autour de la double identité d’un personnage fictif, Viktor Emanuel Wagfall, officiellement fonctionnaire collaborateur des chemins de fer allemands, mais aussi peintre et copiste proche des milieux artistiques parisiens de l’avant-guerre sous le nom d’Isidor Schweig. Figure toute en ambiguïté donc, qui joue non seulement sur l’illégalité en passant de copiste à faussaire, mais aussi sur l’adhésion au nazisme : en tant que fonctionnaire, Viktor organise depuis Paris les convois pour la déportation, sans vouloir en comprendre la réelle portée. Et pourtant, Isodor Schweig est aussi l’ami de Rose Valland, pour laquelle il effectuera diverses copies destinées à sauver des œuvres des mains de Göring et Hitler.

Le roman mêle trois périodes, les années 30 avec la montée du nazisme et Guernica, la Collaboration et l’époque contemporaine autour de la figure de Karolin, la fille de Viktor, artiste photographe qui vit elle aussi à Paris en ignorant tout du passé de son père jusqu’à la découverte de ses carnets à sa mort. Le roman joue sur des ficelles assez classiques : le scénario plutôt ressassé d’une jeune fille qui découvre les cahiers de son père et son passé caché ; le roman policier sur l’art avec le mystère autour d’une Odalisque de Matisse, copie ou original ; le roman historique qui interroge le rôle des générations passées et leurs compromissions avec le Troisième Reich.

Pourtant, tout cela fonctionne parfaitement et le glissement entre l’Histoire et la fiction est habilement construit. La figure fictive de Viktor/Isidor évolue au milieu des peintres et collectionneurs. Outre Rose Valland, on croise les galeristes Georges Wildenstein et Paul Rosenberg, le marchand d’art Hans Wendland, et surtout les évocations des grands maîtres de l’art moderne, Matisse, Picasso, Courbet, Bonnard… L’intrigue autour du monde de l’art, et notamment des copistes et faussaires, est passionnante. L’auteur dévoile les dessous d’une profession ambigüe et parvient à recréer d’une façon très convaincante l’atmosphère des milieux artistiques durant l’Occupation.

A.K.

Bettina Wohlfarth, « Le temps des faussaires », traduit de l’allemand par Elizabeth Landes, Liana Levi, 2023, 384 p.